Alex Denham
Pour faire simple, Alex est une photographe internationale spécialisée dans l’automobile et les sports extrêmes. Et en d’autres termes, c’est une photographe de l’instant fugace, poussée par l’adrénaline pour réaliser une photo que l’on ne reverra jamais mais dont on se souviendra toujours. À l’origine, elle était passionnée par le sport automobile et étudiait la photographie. Une rencontre fortuite lui a permis de faire le lien entre les deux et de réaliser un rêve qu’elle n’a jamais regretté.
Son style unique de prise de vue lui a permis de bâtir une carrière qui s’étend sur 6 continents depuis qu’elle a débuté sa carrière à 19 ans et elle apprécie chaque minute autant qu’à l’époque. Alex a une passion inébranlable pour essayer d’inspirer les jeunes générations à suivre leurs passions et à construire un environnement plus accueillant pour les femmes dans le domaine de la photographie sportive.
Alliant l’excellence technique à une créativité sans limites, Alex Denham capture les exploits sportifs du Tournoi des champions de squash et vous aide à photographier le cœur de l’action.
On pourrait dire que photographier l’exploit sportif n’est pas moins difficile que les exploits sportifs eux-mêmes. Le sens aigu de la stratégie de l’athlète rejoint l’œil créatif du photographe ; un large choix de gestes est mis en parallèle avec les techniques photographiques variées ; les deux individus possèdent un sens accru de l’anticipation, du timing et de la détermination.
Tout comme pour un sportif, les compétences du photographe s’acquièrent au fil d’années de travail acharné. Alex Denham, photographe talentueuse de sports mécaniques, qui a récemment jeté son dévolu sur le monde du squash, perfectionne son art depuis une dizaine d’années, les bases de sa carrière remontant aux années lycée.
« Étudier la photographie, c’était super : on apprenait un peu de tout. Nous suivions des modules de formation sur la mode, les biens immobiliers, le paysage, le portrait, etc., ce qui nous a permis d’acquérir un large éventail de compétences. Il est facile d’apprendre ce qui vous passionne de cette manière », nous dit Alex.
« Le dernier module du cours était la photographie sportive. Je n’en avais jamais fait auparavant, mais ma mère m’avait toujours fait découvrir les voitures de collections et les courses automobiles. Elle m’a invitée au circuit pour prendre des photos, et je suis immédiatement tombée amoureuse de ce genre photographique. J’ai vraiment eu le déclic. »
Photo 2023 © Alex Denham | FUJIFILM X-H2S et FUJINON XF50-140mmF2.8 R LM OIS WR, 1/640sec - F2.8, 2500 IS0
Alex a poursuivi sa passion en tant que professionnelle de la photographie indépendante, mais s’est heurtée à un obstacle majeur lorsque les confinements induits par la Covid ont commencé. Comme les événements sportifs ayant été reportés jusqu’à une date incertaine, les opportunités de les documenter ont été naturellement annulées.
« Je pensais pouvoir faire face à une reconversion, mais je savais qu’il n’y avait aucune autre carrière qui m’intéressait », explique-t-elle. « J’ai décidé de changer et le hasard a fait que j’ai trouvé un emploi au sein du PSA World Tour. J’ai pensé que le squash serait passionnant et qu’il présenterait des défis différents de ceux des sports mécaniques. J’ai été embauchée et j’ai immédiatement effectué mon premier voyage à Philadelphie. À chaque nouvel événement que je photographiais, j’adorais de plus en plus ce sport. Le sport est extrêmement intéressant à documenter et c’est une communauté de gens formidables. »
L’une des dernières sorties d’Alex lui a donné l’occasion d’essayer un nouveau système d’appareil photo. FUJIFILM X-H2S en main, elle s’est rendue à New York pour couvrir l’illustre Tournoi des Champions.
« C’était génial », s’enthousiasme Alex. « Le court en verre a été construit à l’intérieur du Grand Central Terminal. C’est vraiment unique : peu d’autres événements sportifs pourraient s’y dérouler. »
Photo 2023 © Alex Denham | FUJIFILM X-H2S et FUJINON XF8-16mmF2.8 R LM WR, 1/1000sec - F2.8, 4000 ISO
Aussi beau qu’il soit, le cadre n’était pas sans défis. Les photographes sportifs d’extérieur sont à la merci des éléments changeants, mais à l’intérieur, il n’y a pas de scène lumineuse à révéler derrière un nuage. Les photographes doivent s’adapter rapidement à ce qui se présente à eux.
« La première chose que je fais dans n’importe quel cadre est de mesurer l’ISO. Lors du Tournoi des Champions, il faisait assez sombre, avec un éclairage très chaud, c’était donc plus difficile que d’habitude. L’ISO a dû être légèrement plus élevée pour compenser. Généralement, je suis autour de 1600 ISO, mais là, j’ai opté pour 2000 ISO. »
« Pour la vitesse d’obturation, je dirais que 1/640 seconde est un bon minimum pour un sport de ce rythme », poursuit Alex. « Quand je réalise des images axées sur les détails, comme un gros plan d’une raquette frappant la balle, j’opte pour une vitesse d’obturation plus rapide, juste pour m’assurer que le mouvement reste figé. »
Au-delà de la vitesse d’obturation, une cadence d’images rapide est indispensable pour ces moments d’action fractionnés. Prêt à tout, le X-H2S est capable de prendre des photos en rafale allant jusqu’à 40 images par seconde, ce qui permet à Alex de sélectionner le moment parfait à partir d’une séquence d’instants clés.
Photo 2023 © Alex Denham | FUJIFILM X-H2S et FUJINON XF16-55mmF2.8 R LM WR, 1/800sec - F2.8, 3200 IS0
« J’utilise le F2.8 sur presque tous les objectifs, ou plus s’il s’agit d’un objectif plus rapide. Je préfère aussi la faible profondeur de champ, car les joueurs sont toujours proches de l’un des murs du court en verre, et cela permet de garder la mise au point de l’image sur eux, et non sur l’environnement, même s’il est parfois possible d’inclure plus de contexte. »
Une fois la vitesse minimale réglée en mode Priorité à l’obturateur, le prochain défi important est la mise au point. D’après l’expérience d’Alex, la mise au point manuelle ne doit pas être exclue, aussi incroyable que cela puisse paraître, mais un système autofocus performant sera souvent utilisé.
« Pendant l’un des matchs, je voulais photographier le panneau de 25e anniversaire du tournoi, qui se trouvait sur le mur arrière du terrain, avec les joueurs étant pris dans un flou de mouvement au premier plan. Dans de tels cas, l’autofocus s’éloigne du sujet qui vous intéresse le plus. Mais lorsque le jeu réel se produit, c’est l’autofocus qui prime. Les joueurs se déplacent partout à grande vitesse, il y a beaucoup de nuances de couleurs et de points de contraste différents. Il y a donc beaucoup d’erreurs possibles pour les appareils photo. »
Conçu pour ce type de situation difficile, Alex était bien équipée avec le X-H2S. La détection de sujets basée sur l’IA du X-Processor 5 permet de réduire le nombre de moments critiques. Pour les actions sportives rapides, c’est le compagnon idéal.
Photo 2023 © Alex Denham | Photo 2023 © Alex Denham | FUJIFILM X-H2S et FUJINON XF16-55mmF2.8 R LM WR, 1/800sec - F2.8, 4000 ISO
« Je n’avais jamais utilisé un appareil hybride pour le sport parce qu’ils sont moins à même de répondre à ces besoins, et le squash est un test parfait, en raison de toutes ses variables. Une partie de moi essayait de trouver la faille », plaisante Alex, « mais j’ai été surprise, pour le suivi en particulier. Il n’essayait pas de s’éloigner des joueurs pour se diriger vers la foule mieux éclairée. Et les vitesses en mode rafale sont incroyables. C’est un énorme avantage de disposer de toutes les fonctionnalités nécessaires pour faciliter votre approche. Un moment ne se reproduit pas deux fois dans la photographie sportive. »
Ensuite, il y a le choix des objectifs. Comment compléter au mieux les capacités d’un appareil photo aussi bien équipé ? Alex a sélectionné un trio d’objectifs professionnels polyvalents. Avec le XF8-16mmF2.8 R LM WR, le XF16-55mmF2.8 R LM WR et le XF50-140mm R LM OIS WR, elle a pu passer facilement des vastes scènes atmosphériques aux gros plans détaillés. Chaque objectif est doté d’un puissant système de mise au point à moteur linéaire et offre une résistance aux intempéries pour les utilisations en extérieur, ce qui constitue un avantage supplémentaire. Le zoom plus long dispose d’un stabilisateur optique au système de stabilisation intégré du X-H2S, idéal pour les prises de vue à main levée comme celles d’Alex.
Alors que certains lieux sportifs, comme les circuits sur lesquels Alex avait travaillé les années précédentes, présentent des décors pittoresques, ce n’est pas le cas pour tous les événements. La Grand Central est un lieu remarquable, mais qu’en est-il des salles de sport ou des arènes, qui donnent la priorité à l’aspect fonctionnel plutôt qu’à l’esthétique ?
« Je saisis les opportunités offertes par les beaux espaces pour créer davantage de cadres plus grand-angle », remarque Alex. « Ailleurs, je choisis de me concentrer sur des compositions plus rapprochées des joueurs, sur les détails du jeu ou de la foule. Lorsque vous avez peu de possibilités d’inclure l’environnement, vous pouvez toujours faire preuve de créativité en utilisant des techniques telles que des vitesses d’obturation plus lentes, par exemple. »
Le panoramique avec flou de bougé sur un sujet central net est une technique de base pour de nombreux photographes de sport. C’est l’une des nombreuses façons d’injecter de la vie dans un cadre statique, mais cela n’est pas facile.
« Dans tous les sports, je conseillerais aux débutants de commencer avec une vitesse d’obturation plus rapide que celle dont ils ont besoin, juste pour s’y habituer. Quand j’ai débuté, je photographiais exclusivement à une vitesse d’obturation donnée, puis quand j’avais l’impression de la maîtriser et que toutes les images étaient nettes, je la faisais descendre d’un cran. Même si cela prend des mois, procédez ainsi. »
Photo 2023 © Alex Denham | FUJIFILM X-H2S et FUJINON XF50-140mmF2.8 R LM OIS WR, 1/640sec - F2.8, 3200 ISO
Le montage est un autre moyen d’accentuer l’effet spectaculaire. L’éclairage peut être contrôlé quand c’est impossible sur le moment. Les couleurs peuvent également être rehaussées pour ajouter de l’intérêt. C’est une nécessité plus qu’un plaisir pour Alex, mais elle a été ravie de constater que les nombreux ajustements extérieurs et intérieurs de l’appareil photo de la série X ont permis d’éliminer les heures d’écran.
« J’ajouterai toujours une certaine réduction du bruit en post-production, mais pas au point d’introduire une douceur perceptible », explique-t-elle. « Même si la réduction du bruit n’est pas évidente, elle le sera davantage si vous devez recadrer lourdement ou agrandir l’image par la suite. Ensuite, j’ajoute de la clarté et de la netteté pour rétablir tous les détails perdus ».
« Si j’arrive à un tournoi et que l’éclairage semble trop chaud ou trop froid, je le neutralise. Je définis un petit préréglage le premier jour, que je copie par lot sur toutes les images. Ce processus est beaucoup plus rapide, surtout si vous souhaitez partager l’image immédiatement.»
« L’une des principales choses qui m’a marquée est le rendu des couleurs du X-H2S. J’aime beaucoup les images percutantes, ce que je devais généralement créer au moment au montage avec les autres systèmes. La simulation de film VELVIA était parfaite pour le rendu que je recherchais. C’était l’une des caractéristiques les plus remarquables de l’appareil photo. »
Photo 2023 © Alex Denham | FUIFILM X-H2S et FUJINON XF56mmF1.2 R WR, 1/1000sec - F1.2, 2500 ISO
Les derniers mots d’Alex sont empreints de sagesse. Le fait de garder à l’esprit la configuration technique et l’orientation créative permettra certainement une progression, mais il faut l’affiner au fil du temps. Tout comme les athlètes que vous photographiez, vous devrez travailler.
« Les principes fondamentaux de la photographie sportive sont généralement les mêmes, quel que soit le sport », conclut-elle. « Entraînez-vous le plus possible. Assistez à autant d’événements que possible, même s’il ne s’agit pas du sport qui vous intéresse à long terme. C’est la seule façon d’apprendre. »