Mr Whisper
From a career in advertising to the life of a professional photographer, Mr Whisper has been commissioned for photoshoots that have taken him across the globe. He’s worked for brands like Netflix, BMW, E4, Hypebeast, Adidas and Fujifilm, among others. His images have been featured in newspapers, magazines, blogs and exhibitions worldwide.
WANNEER DE DUISTERNIS NAAR DE BRITSE HOOFDSTAD DAALT, ONTDEKT MR WHISPER DE MAGIE EN MAGNETISME VAN DE ILLUSTRIEUZE HUB VAN LONDEN
Terwijl straatlantaarns knetteren en bruisen, worden de pupillen groter. De ademhalingen versnellen. Verduisterd door de mantels en mantels van de grote rook trekt de zon zich terug aan een staalgrijze lucht. Er wordt een puls gevoeld – een ritme dat scherper is dan voorheen en de slapen, de polsen, de straten, de buizen intensiveert. Er worden pinten getapt, cocktails verzonnen, maaltijden gemaakt. De bedwelmende gloed van Piccadilly streelde tegen de voorruiten van naburige taxi’s en stroomde glinsterend en verwachtingsvol over de met regen doordrenkte trottoirs. Beroemd om zijn energie en dynamiek, luidt het begin van de schemering in een scherpere weergave van alles wat Londen te bieden heeft, en ergens in de felle lichten van West End wordt de geest van de stad blootgelegd.
Bal Bhatla, geboren en getogen in het zuidwesten, kent deze sensaties maar al te goed. Het zijn tegelijk verre herinneringen en de huidige realiteit, en zoals de meeste autochtonen, liefdevolle herinneringen aan de bedwelmende levenskracht van Londen. “Het is al een miljoen keer eerder gezegd, maar het is de smeltkroes voor cultuur. De centrale plek voor merken, vakantiegangers en creatievelingen – en al deze factoren maken het zo’n ongelooflijk opwindende plek”, begint hij glimlachend. “Elke keer als ik het centrum bezoek, kom ik iets nieuws en onverwachts tegen.” Al bijna een decennium documenteert Bal de drukte van deze hotspots met stijl en finesse. Onder het pseudoniem ‘Mr Whisper’ uit zijn graffititijd, tonen deze foto’s de energie van ontketende Londenaren, avontuurlijk en zorgeloos, die de nacht achtervolgen. “Als de klok een bepaald uur slaat, is het alsof de stad zijn make-up opdoet. De stemming is verlicht. Er is veel meer een extraverte drive, en dat speelt echt in op de manier waarop ik straatfotografie graag benader. In die uren kom je een meer uitgesproken versie van de gebeurtenissen tegen.” Bal, gespecialiseerd in grafisch ontwerp, studeerde aan Goldsmiths, voordat hij bijna 15 jaar als toonaangevende marketingmanager in de stad diende. Geprikkeld om opkomende trends en mode op te pikken, begon hij eind 2008 een culturele verschuiving waar te nemen. Langzaam maar zeker vormde zich een vloedgolf. Al snel zou het zich openbaren als een ongekende explosie van sociale media-inhoud.
Foto's 2021 © Mr. Whisper | FUJIFILM X-T3 en XF35mmF1.4 R, 1/125 sec bij F1.4, ISO 800 | FUJIFILM X-T3 en XF33mmF1.4 R LM WR, 1/200 sec bij F2, ISO 1600
Bal begon zijn fotografische prestaties met een iPhone en slaagde erin een selectie van gewaardeerde commerciële klanten op te bouwen uit zijn dagen als marketingmanager. “Destijds legde ik alles vast met mijn iPhone. Ik werd geheadhunt door Samsung en uiteindelijk begonnen merken aandacht te besteden aan deze online revolutie. Een tijdje runde ik in wezen mijn eigen micro-bureau”, vertelt hij. “De telefoon maakte het toegankelijk. Ik hoefde alleen maar te richten en te schieten. Instagram stelde me in staat om dingen te delen en, verrassend genoeg, was het erg populair. Ik oefende tijdens mijn woon-werkverkeer en al snel kreeg ik de onverzadigbare drang om alles te uploaden.’ Naarmate zijn invloed groeide, coördineerde Bal een advertentiecampagne voor het populaire modemerk Lacoste. Hij realiseerde zich al snel dat zijn iPhone-foto’s onvoldoende waren en dat er een hardware-update nodig was. “Ik kon niets meer opblazen dan A4! Ik realiseerde me al snel dat ik in iets groters moest investeren. Het was eigenlijk de dag dat de X-T1 werd uitgebracht. Het ontwerp viel me meteen op; Ik vond het geweldig. De analoge instelknoppen hebben echt geholpen om mijn overgang van telefoonfotografie te vergemakkelijken. Ik was op de hoogte van de instellingen en details, maar dankzij die camera kon ik enkele van de meer precieze elementen onder de knie krijgen. Ik gebruik nu de X-T3, die ik meer als een artistiek instrument beschouw dan als een technisch hulpmiddel.”
De foto’s van Mr Whisper documenteren in het donker en zijn suggestieve snapshots van een losgelaten stad. De vitaliteit is onmiskenbaar – en voor Bal komt het door zijn freewheelen, off-the-cuff benadering.
“Ik gebruik nooit een statief. Voor de stijl waarmee ik me bezighoud, zou het alleen maar in de weg zitten. Ik ben op zoek naar die vluchtige momenten. Nachtfotografie is snel, dus je moet altijd alert zijn. Het is bijna alsof je een Robocop-helm op hebt. Je bent je hyperbewust van alle elementen in de omgeving. Dat kan behoorlijk overweldigend zijn, maar het is echt de enige manier om betrokken te blijven.” Mr Whisper geeft tips en trucs voor beginners en legt de basisprincipes van zijn proces uit. Oefening en experimenten worden benadrukt als belangrijke markeringen voor succes. “Begrijp het blauwe uur – het is het perfecte moment om te fotograferen. Als je eenmaal vertrouwd bent geraakt, begin je te begrijpen hoe camera-instellingen een aanvulling kunnen zijn op de omgeving.” Zoals bij elke artistieke bezigheid, kunnen de eerste fasen van ‘van start gaan’ ontmoedigend en frustrerend zijn. “Houd je eraan”, stelt Bal gerust. “Ik heb me een tijdje afgevraagd waarom mijn beelden niet zijn geworden zoals ik had gehoopt, maar uiteindelijk maakt het allemaal deel uit van een proces. Ik heb met vallen en opstaan geleerd ISO, sluitertijden en andere instellingen aan te passen. Je moet gewoon geduld hebben.”
Foto 2021 © Mr. Whisper | FUJIFILM X-T3 en XF33mmF1.4 R LM WR, 1/200 sec bij F2, ISO 800
The Evening Standard typeerde het merk Mr Whisper als een weergave van de ‘meest menselijke momenten’ van Londen, een gevoel dat zeker klopt bij het bekijken van deze afbeeldingen. Bal ontraadselt de methode achter zijn bijna 75.000 Instagram-volgers en benadrukt de noodzaak om bepaalde compositorische ideeën uit te proberen, voordat hij er regelrecht op ingaat. “Persoonlijk maak ik vaak testopnames. Er is een rare misvatting die mensen hebben met straatfotografie … dat je alles snel en on the fly moet vastleggen. Ik behandel de testopname als de blauwdruk, en verbeter het beeld vanaf daar.” In plaats van toevallige, niet-selectieve arrangementen, zijn de foto’s van Mr Whisper doelgerichte interpretaties van voorbeelden uit het echte leven, zorgvuldig gerepliceerd zodat de authenticiteit van het originele moment altijd behouden blijft. Met dit gevoel van openhartigheid vermijdt Bal overmatig ISO-gebruik, zodat zijn opnamen lijken op iets dat het zicht zelf benadert. “Ik heb een regel”, schetst hij. “Als ik bij ISO 1600 niet kan bereiken wat ik wil, maak ik me er niet druk om. Ik ken sommige opnamen met belachelijk hoge ISO’s, maar dat voelt te kunstmatig voor mij. Het repliceert niet wat ik met mijn ogen zie.”
Foto's 2021 © Mr. Whisper | FUJIFILM X-T3 en XF35mmF1.4 R, 1/160 sec bij F1.4, ISO 1600 | FUJIFILM X-T3 en XF56mmF1.2 R, 1/160 sec bij F1.2, ISO 1250
Bal gebruikt niet alleen zijn eigen initiatief, maar laat zijn Fujifilm-apparatuur ook helpen en de beeldkwaliteit verbeteren. “Wees niet bang om te leunen op een goed stuk uitrusting. Autofocus op de X-T3 is absoluut uitstekend. Het is zo goed dat ik soms het gevoel heb dat ik vals speel!” Om de scherpte van zijn omgeving vast te leggen, hebben prime-objectieven de voorkeur vanwege hun definitie. “Ik gebruik alleen priemgetallen. Je kunt het nooit zo mooi uitkaderen met een zoomobjectief. Ik heb vijf Fujinon objectieven – XF16mmF1.4 R WR, XF23mmF1.4 R, XF33mmF1.4 R LM WR, XF35mmF1.4 R en de XF56mmF1.2 R – maar als ik onderweg ben, zal ik zelden gebruik er meer dan één.” Als het detail en de helderheid van zijn objectiefkeuzes de echtheid versterken, dient het bewerkingsproces van Bal als de finishing touch. “Ik beperk de nabewerking tot Lightroom. Voor mij zijn programma’s zoals Photoshop voor het vervangen van afbeeldingen. Mijn missie in straatfotografie is simpel: wat je ziet is wat je krijgt. Verbeterde afbeeldingen moeten gaan over stemming en toon. Als het origineel niet goed genoeg is, ga ik niet proberen het in de montage te repareren, en jij ook niet.’
De allure en aantrekkingskracht van Londen heeft van Mr Whisper een gevierde stem gemaakt, en het is iets dat onuitwisbaar verbonden is met zijn identiteit. “Als kind was de enige keer dat we naar het centrum van Londen gingen om de kerstverlichting te zien, dus er hing een gevoel van mystiek aan deze plek. Het is altijd een bloeiende impuls van creativiteit geweest. Toen ik dit nachtleven uit de eerste hand begon te ervaren, voegde dat een hele nieuwe dynamiek toe. Een stukje Londens leven: ik hou ervan om zulke momenten vast te leggen. De vreugden en de duisternis vormen dit portret. Het zijn deze realiteiten die mijn stad doen ademen. Ze maken het waar.
“Als mensen over twintig tot dertig jaar naar mijn foto’s kijken, wil ik dat ze weten hoe het was om op dit moment in Londen te wonen.”
Foto 2021 © Mr. Whisper | FUJIFILM X-T3 en XF35mmF1.4 R, 1/180 sec bij F1.4, ISO 400