Fotografare lo sport con successo

Coniugando eccellenza tecnica e creatività senza limiti, Alex Denham immortala i successi atletici nel campionato di squash e facendoci cogliere il cuore dell’azione con la fotografia

Fotografare la difficoltà dell’atto sportivo non è affatto meno impegnativo dell’impresa stessa. L’occhio creativo del fotografo si incontra con la propensione dell’atleta per la strategia; l’ampia scelta di battute va di pari passo con le tecniche fotografiche; entrambi gli individui possiedono un gran senso di lungimiranza, tempistica e volontà.

Proprio come per l’atleta, le competenze di chi realizza le immagini celano anni di duro lavoro. Alex Denham, talentuosa fotografa di motorsport, che  affina la sua arte da dieci anni sin da quando era ancora una studentessa, di recente ha rivolto la sua attenzione al mondo dello squash.

“Studiare fotografia è stato bellissimo: abbiamo avuto l’opportunità di imparare un po’ di tutto” Durante il periodo di formazione bbiamo affrontato diversi moduli tra cui moda, interni, paesaggio, ritratti e così via, pertanto abbiamo sviluppato una vasta gamma di competenze. È facile imparare ciò che ti appassiona in questo modo”, inizia Alex.

“L’ultimo modulo dell’intero corso riguardava la fotografia sportiva. Non avevo mai fatto scatti di questo genere prima, ma avevo sempre avuto a che fare con le auto classiche e il mondo delle corse grazie a mia madre. Lei mi invitò al circuito per fare alcune foto e mi sono subito innamorata del genere. È stato amore a prima vista.”

Alex ha perseguito la sua passione come creativa, come freelance professionista, ma ha incontrato un grosso ostacolo quando sono iniziati i lockdown indotti dal Covid. Poiché gli eventi sportivi sono stati posticipati per un periodo incerto, le opportunità di documentarli sono naturalmente svanite.

“Pensavo di poter affrontare un cambio di mestiere, ma sapevo che non c’era altro che mi interessasse fare professionalmente”, dice. “Ho deciso di fare un cambiamento e mi è capitato di vedere un’opportunità di lavoro presso il PSA World Tour, il campionato mondiale organizzato dalla Profesional Squash Association. Pensavo che lo squash sarebbe stato entusiasmante, in quanto presentava sfide differenti dagli sport motoristici. Sono stata ingaggiata, e mi sono recata subito a Philadelphia. La mia passione aumentava man mano che fotografavo eventi. È uno sport molto interessante da documentare e coinvolge una grande comunità di persone”.

In occasione di una delle uscite più recenti di Alex è arrivata l’opportunità di provare un nuovo sistema di macchine fotografiche. Con FUJIFILM X-H2S in mano, si è recata New York per fotografare l’illustre Tournament of Champions.

“È stato molto bello”, afferma la fotografa. “Il campo di vetro è stato costruito all’interno del Grand Central Terminal.  È davvero unico: pochi altri eventi sportivi potrebbero svolgersi lì”.

Nonostante fosse bellissimo, il campionato non è stato privo di sfide. I fotografi di sport all’aperto sono alla mercé di elementi mutevoli, mentre al chiuso non esiste scena più luminosa che si riveli da dietro una nuvola. I creatori di immagini devono adattarsi a ciò che hanno davanti, e rapidamente.

“La prima cosa che faccio in qualsiasi contesto è misurare gli ISO. Il Tournament of Champions era piuttosto scuro, con un’illuminazione molto calda, quindi era più difficile del solito. L’ISO doveva essere leggermente superiore per compensare. In genere, utilizzo un ISO di circa 1600, ma mi sono spinta fino a ISO 2000.

“Per la velocità dell’otturatore, direi che 1/640 sec è un buon minimo per uno sport di questo ritmo”, continua Alex. “Quando passo alle immagini dettagliate, come un primo piano di una racchetta che colpisce la palla, scelgo una velocità dell’otturatore più rapida solo per assicurarmi di immortalare il movimento”.

Oltre alla velocità dell’otturatore, una frequenza fotogrammi rapida è un must per questi momenti di azione frazionari. Pronta a tutto, la fotocamera FUJIFILM X-H2S è in grado di raggiungere una velocità di sequenza di fino a 40 fps, consentendo ad Alex di selezionare l’attimo perfetto da un momento sequenziale chiave.

“Uso F2.8 su quasi tutti gli obiettivi, o uno più largo se si tratta di un obiettivo più veloce. Preferisco anche la profondità di campo ridotta, perché i giocatori sono sempre vicini a una delle pareti del campo di vetro, e aiuta a mantenere la messa a fuoco dell’immagine su di loro, non sull’ambiente circostante, anche se a volte è possibile includere più contesto”.

Con una velocità minima impostata nel modo Priorità otturatore, la prossima sfida significativa è la messa a fuoco. Secondo l’esperienza di Alex, la messa a fuoco manuale non dovrebbe essere esclusa, per quanto sembri improbabile, ma spesso si farà affidamento su un sistema di autofocus avanzato.

“Durante una delle partite, volevo fotografare il cartello del 25° anniversario del torneo, che si trovava sulla parete posteriore del campo, con i giocatori in movimento sfocati in primo piano. In casi come questo, l’autofocus allontana dal soggetto a cui si è maggiormente interessati. Ma nel gioco effettivo, l’autofocus rappresenta tutto. I giocatori si muovono ovunque ad alta velocità, ci sono molti colori e punti di contrasto differenti, per cui ci sono molte possibilità che la macchina fotografica commetta errori”.

Alex poteva contare su X-H2S, progettata pensando a questo tipo di situazione difficile. Il rilevamento dei soggetti basato sull’intelligenza artificiale di X-Processor 5 assicura che non si perdano momenti critici. Per un’azione sportiva frenetica, è il compagno perfetto.

“Non avevo mai usato una mirrorless per lo sport perché era meno in grado di soddisfare queste esigenze, ma lo squash è un’occasione perfetta per provare questo tipo di macchina, per via di tutte le sue variabili. Parte di me stava cercando di trovare il difetto”, scherza Alex, “ma mi ha sorpreso, soprattutto il tracking. Non cercava di allontanarsi dai giocatori verso la folla meglio illuminata. Inoltre, le velocità di scatto sono incredibili. Disporre di tutte le funzionalità necessarie per facilitare il proprio approccio è un enorme vantaggio. Non ci sono due momenti uguali nella fotografia sportiva”.

Poi c’è la scelta degli obiettivi. Qual è il modo migliore per complementare le capacità di una macchina fotografica così ben attrezzata? Alex ha selezionato un trio di professionisti a tutto tondo. Con XF8-16mmF2.8 R LM WR, XF16-55mmF2.8 R LM WR e XF50-140mm R LM OIS WR, è stata in grado di spostarsi senza problemi da scene ampie e atmosferiche a primi piani dettagliati. Altro aspetto positivo è che ogni obiettivo è costruito con un potente sistema di messa a fuoco lineare motorizzato e offre resistenza alle intemperie delle attività all’aperto. Lo zoom più lungo aggiunge OIS al sistema di stabilizzazione interna del corpo dell’X-H2S, perfetto per le esigenze portatili come quelle di Alex.

Anche se alcuni luoghi sportivi, come le piste da corsa degli anni precedenti di Alex, presentano sfondi pittoreschi, non è così per tutti gli eventi. La Grand Central Station è un esempio, ma che dire dei palazzetti dello sport o delle arene, che privilegiano la funzione rispetto all’estetica?

“Coglierò sicuramente le opportunità offerte dagli splendidi spazi e creerò più inquadrature grandangolari”, osserva Alex. “Altrove, scelgo di concentrarmi su composizioni più ravvicinate di giocatori, sui dettagli del gioco o sulla folla. Quando l’ambiente circostante da includere è poco interessante, è comunque possibile essere creativi utilizzando tecniche come velocità dell’otturatore più lenti, ad esempio”.

La panoramica dal movimento sfocato con un soggetto centrale nitido è un punto fermo di molti fotografi sportivi. È uno dei molti modi per iniettare la vita in un’inquadratura statica, ma non è facile.

“In tutti gli sport, consiglierei ai principianti di iniziare con una velocità dell’otturatore più alta di quella di cui hanno bisogno, solo per abituarsi. Quando stavo imparando, fotografavo esclusivamente con una sola velocità dell’otturatore, poi quando ho ritenuto di maneggiarla bene e di essere in grado di scattare sempre immagini nitide, ho iniziato a ridurla un po’. Anche se ci vogliono mesi, è meglio procedere in questo modo”.

L’editing è un altro mezzo per mettere in risalto il dramma. È possibile controllare l’illuminazione laddove sarebbe altrimenti impossibile nel fervore del momento. È anche possibile aumentare i colori per incrementare l’interesse. È una necessità più che un piacere per Alex, ma è stata lieta di scoprire che le ampie regolazioni dell’aspetto offerte dalla macchina fotografica X Series hanno eliminato ore di tempo passate davanti allo schermo.

“Aggiungo sempre un po’ di riduzione del rumore in post-produzione, ma non così tanto da introdurre una morbidezza evidente”, spiega l’autrice. “Anche se il rumore non è ovvio, diventerà più evidente se è necessario ritagliare pesantemente o ingrandire l’immagine in un secondo momento. Poi aggiungerò chiarezza e nitidezza per inserire nuovamente i dettagli persi.

“Se arrivo a un torneo e la luce sembra troppo calda o fredda, la neutralizzo. Definisco un piccolo preset il primo giorno, che poi copio in batch su tutte le immagini. Rende il processo molto più rapido, soprattutto se si desidera condividere subito l’immagine.

“Una delle cose principali che mi hanno colpito è stato il colore prodotto da X-H2S. Mi piace un’immagine incisiva, che di solito dovevo creare nella modifica quando usavo altri sistemi. Invece, la simulazione pellicola Velvia era perfetta per il look che volevo. E’ una delle caratteristiche distintive della macchina fotografica”.

 

La perla di saggezza con cui Alex conclude è senza tempo. Tenere a mente il set-up tecnico e l’attenzione creativa porterà sicuramente a progressione, ma occorre perfezionarli nel tempo. Proprio come gli atleti nelle foto, è necessario applicarsi.

“I fondamenti della fotografia sportiva sono generalmente gli stessi, indipendentemente dallo sport in questione”, conclude. “Esercitatevi il più possibile. Andate a quanti più eventi possibile, anche se non sono lo sport che vi interessa nel lungo termine. Questo è l’unico modo per imparare”.